Kurz erklärt
Eine JavaScript-Laufzeitumgebung außerhalb des Browsers — macht JavaScript zur vollwertigen Sprache für Server, Skripte und Build-Tools.
Genauer
Node.js nutzt dieselbe V8-JavaScript-Engine wie Chrome, aber ohne Browser-Umgebung, dafür mit Zugriff auf Dateisystem, Netzwerk usw. Ereignisgesteuert und non-blocking (Event Loop statt Threads pro Verbindung), wodurch es viele gleichzeitige Verbindungen effizient handhaben kann. Next.js, npm und praktisch das gesamte moderne JavaScript-Tooling laufen auf Node.js.