Fossilien: Entstehung und Bedeutung

Kurz: Fossilien sind erhaltene Überreste oder Spuren von Lebewesen aus vergangenen Erdzeitaltern, etwa versteinerte Knochen, Muscheln oder Fußabdrücke. Sie sind ein wichtiges Archiv für die Geschichte des Lebens auf der Erde.

Genauer: Damit ein Fossil entsteht, muss ein Organismus meist rasch von Sediment bedeckt werden, bevor er vollständig zerfällt. Über lange Zeiträume können dann Mineralien die ursprünglichen Strukturen ersetzen oder abformen.

Im Detail

• Seltene Glücksfälle: Die allermeisten Lebewesen verwesen spurlos; erhalten bleiben vor allem harte Teile wie Knochen, Zähne, Schalen und Panzer.
• Versteinerung: Werden Reste schnell unter Schlamm, Sand oder Vulkanasche begraben, können Mineralien aus dem Grundwasser in Hohlräume eindringen oder das Material nach und nach ersetzen.
• Abdrücke und Steinkerne: Löst sich ein eingebettetes Lebewesen auf, kann ein Hohlraum als Abdruck zurückbleiben, der sich später mit Gestein füllt (gesteine-und-gesteinskreislauf).
• Spurenfossilien: Auch Fährten, Grabgänge, Fraßspuren oder versteinerter Kot zeigen, wie sich Tiere bewegt und ernährt haben.
• Besondere Erhaltung: In Bernstein sind manchmal Insekten samt feiner Details eingeschlossen, und im Dauerfrostboden wurden Mammuts mit Haut und Haaren gefunden.
• Altersbestimmung: Tiefere Gesteinsschichten sind in der Regel älter als darüberliegende; zusammen mit radiometrischen Messungen, etwa an vulkanischen Schichten, lässt sich das Alter von Fossilien gut eingrenzen.
• Leitfossilien: Arten, die nur kurze Zeit, aber weit verbreitet lebten, helfen dabei, Gesteinsschichten an verschiedenen Orten zeitlich zuzuordnen.
• Übergangsformen: Fossilien wie der Urvogel Archaeopteryx zeigen Merkmale zweier Gruppen und belegen, wie sich Lebewesen im Laufe der Zeit verändert haben (evolution-grundlagen, phylogenetik-und-stammbaeume).
• Lückenhaftes Archiv: Weil Fossilien nur unter besonderen Bedingungen entstehen, ist die Überlieferung unvollständig, und mit jedem neuen Fund wird das Bild genauer (dinosaurier-und-massenaussterben).