Das Schiff des Theseus

Kurz: Das Schiff des Theseus ist ein Gedankenexperiment über Identität: Wenn man an einem Schiff nach und nach jede Planke ersetzt, ist es am Ende noch dasselbe Schiff?

Genauer: Der antike Schriftsteller Plutarch berichtet, die Athener hätten das Schiff ihres Helden Theseus lange aufbewahrt und morsche Planken immer wieder durch neue ersetzt. Philosophen stritten schon damals darüber, ob es noch das ursprüngliche Schiff sei.

Im Detail

• Die Grundfrage: Es geht darum, was ein Ding über die Zeit hinweg zu demselben Ding macht, obwohl sich seine Bestandteile verändern.
• Hobbes’ Erweiterung: Thomas Hobbes verschärfte das Rätsel: Was, wenn jemand die alten Planken aufbewahrt und daraus ein zweites Schiff zusammenbaut, welches der beiden ist dann das echte?
• Kontinuität: Eine verbreitete Antwort lautet, dass das allmählich reparierte Schiff dasselbe bleibt, weil es ohne Unterbrechung als Schiff fortbestand und seine Funktion behielt.
• Materie als Maßstab: Wer Identität am ursprünglichen Material festmacht, würde eher das aus den alten Planken gebaute Schiff für das echte halten.
• Sprachliche Lösung: Manche meinen, das Rätsel zeige vor allem, dass unser Wort „dasselbe“ mehrere Bedeutungen hat, die man im Einzelfall unterscheiden muss.
• Alltagsbeispiele: Ähnliche Fragen stellen sich bei Gebäuden, die immer wieder restauriert werden, bei Musikbands mit wechselnden Mitgliedern oder bei einem Verein, der seit über hundert Jahren besteht.
• Persönliche Identität: Auch der menschliche Körper erneuert im Lauf des Lebens viele seiner Zellen, und Erinnerungen und Charakter verändern sich; trotzdem sprechen wir von derselben Person.
• Kein eindeutiges Ergebnis: Das Gedankenexperiment hat keine allgemein anerkannte Lösung, ist aber ein klassisches Werkzeug, um über Begriffe wie Identität und Veränderung genauer nachzudenken (logische-paradoxien-grundlagen, leib-seele-problem, was-ist-philosophie).